工業廢水是指工業生產過程中產生的廢水、污水和廢液，其中含有隨水流失的工業生產用料、中間產物和產品以及生產過程中產生的污染物。隨著工業的迅速發展，廢水的種類和數量迅猛增加，對水體的污染也日趨廣泛和嚴重，威脅人類的健康和安全。對于保護環境來說，工業廢水的處理比城市污水的處理更為重要。工業廢水的處理雖然早在19世紀末已經開始，并且在隨后的半個世紀進行了大量的試驗研究和生產實踐，但是由于許多工業廢水成分復雜，性質多變，至今仍有一些技術問題沒有完*。這點和技術已臻成熟的城市污水處理是不同的。
通常有以下三種：
*種是按工業廢水中所含主要污染物的化學性質分類，含無機污染物為主的為無機廢水，含有機污染物為主的為有機廢水。例如電鍍廢水和礦物加工過程的廢水，是無機廢水；食品或石油加工過程的廢水，是有機廢水。
第二種是按工業企業的產品和加工對象分類，如冶金廢水、造紙廢水、煉焦煤氣廢水、金屬酸洗廢水、化學肥料廢水、紡織印染廢水、染料廢水、制革廢水、電站廢水等。
第三種是按廢水中所含污染物的主要成分分類，如酸性廢水、堿性廢水、含氰廢水、含鉻廢水、含鎘廢水、含汞廢水、含酚廢水、含醛廢水、含油廢水、含硫廢水、含有機磷廢水和放射性廢水等。
前兩種分類法不涉及廢水中所含污染物的主要成分，也不能表明廢水的危害性。第三種分類法，明確地指出廢水中主要污染物的成分，能表明廢水一定的危害性。
此外也有從廢水處理的難易度和廢水的危害性出發，將廢水中主要污染物歸納為三類：*類為廢熱，主要來自冷卻水，冷卻水可以回用；第二類為常規污染物，即無明顯毒性而又易于生物降解的物質，包括生物可降解的有機物，可作為生物營養素的化合物，以及懸浮固體等；第三類為有毒污染物，即含有毒性而又不易生物降解的物質，包括重金屬、有毒化合物和不易被生物降解的有機化合物等。
實際上，一種工業可以排出幾種不同性質的廢水，而一種廢水又會有不同的污染物和不同的污染效應。例如染料工廠既排出酸性廢水，又排出堿性廢水。紡織印染廢水，由于織物和染料的不同，其中的污染物和污染效應就會有很大差別。即便是一套生產裝置排出的廢水，也可能同時含有幾種污染物。如煉油廠的蒸餾、裂化、焦化、疊合等裝置的塔頂油品蒸氣凝結水中，含有酚、油、硫化物。在不同的工業企業，雖然產品、原料和加工過程截然不同，也可能排出性質類似的廢水。如煉油廠、化工廠和煉焦煤氣廠等，可能均有含油、含酚廢水排出。